La palabra «penalti» tiene su origen en el idioma inglés. Proviene de la palabra «penalty», que significa «penalización» o «castigo». La palabra «penalty» se utilizó por primera vez en el fútbol en Inglaterra a finales del siglo XIX para describir la sanción que se imponía a un equipo que cometía una falta en la zona próxima a la portería. En esta zona se aplican reglas especiales en caso de que se cometa una falta dentro de ella y se denomina «área de penalti». Con el tiempo, la palabra se adaptó al idioma español como «penalti» y se utiliza para describir la misma sanción en el fútbol y en otros deportes.
En fútbol el área de penalti está marcada por líneas blancas y su tamaño es de 40 metros de longitud y 16,5 metros de anchura
Además del fútbol existen penalizaciones similares en otros deportes. El penalti, en balonmano, se ejecuta desde una línea situada a 7 metros de la portería. Se produce cuando un jugador del otro equipo evita una situación clara de gol mediante una infracción, o entra deliberadamente en su propia área de portería para intervenir en el juego. En el baloncesto, los tiros libres se conceden a un jugador que ha sido objeto de una falta mientras intentaba anotar un punto. El jugador que ha recibido la falta tiene la oportunidad de lanzar dos o tres tiros libres desde la línea de tiros libres, dependiendo de la naturaleza de la falta.
Uno de los lanzamientos por penalización más largos de la historia se produjo en un partido de rugby cuando Ernie Cooper anotó un golpe de castigo a una distancia de 81 yardas (74 metros)
Los penaltis más difíciles de marcar son los que se dan en las competiciones mundiales, como los mundiales de fútbol. Esto se debe a la gran presión que los jugadores sienten en ese momento. Además, los porteros suelen estar muy bien preparados para detener los tiros penales y a menudo conocen en detalle las estadísticas de los lanzadores en cuanto a forma de tirarlos, lo que les da cierta ventaja. En el último mundial de fútbol de celebrado en Qatar en 2022, Argentina se impuso a Francia en los penaltis por un resultado de 4 a 2.