Japón, Segunda Guerra Mundial. Dos huérfanos luchan por sobrevivir en una sociedad brutal mientras escapan de la guerra y tratan de no morirse de hambre. Se refugian en un mundo construido a su medida al margen del que unos adultos amargados e ingratos son capaces de ofrecerles.
Esta película suele verse como una historia antibélica; sin embargo, Isao Takahata añadió algo más. Según sus palabras, trata sobre el aislamiento de los dos hermanos y la empatía hacia la juventud.