El epitelio o tejido epitelial es el conjunto de células unidas entre sí que forman una o varias capas para recubrir todas las superficies libres del organismo. El tejido epitelial constituye el revestimiento interno de las cavidades, órganos huecos y conductos del cuerpo, además de formar las mucosas y las glándulas.
Uno de los tejidos epiteliales más conocido es la ‘epidermis’ o capa externa de la piel
Estudiando las células del tejido epitelial con el microscopio, un grupo de científicos españoles ha descubierto que estas células tienen una forma diferente a la que se pensaba. Hasta ahora se creía que eran como un prisma de caras paralelas hexagonales, pero en realidad se parecen más a una figura que tiene las dos caras contrapuestas con diferente número de vértices (por ejemplo, un hexágono y un pentágono) y con una arista que se divide en dos, una o varias veces, a mitad de camino entre una cara y la otra.
El equipo de investigación ha sido liderado por Luisma Escudero, profesor de Biología celular en la Universidad de Sevilla
Además de lo maravilloso de descubrir una nueva figura geométrica, la investigación tendrá múltiples aplicaciones. Como cuenta Clara Grima: “Conocer la estructura de las células epiteliales puede ser fundamental para crear órganos con impresión 3D. También nos permitirá identificar modelos de epitelios sanos a partir de su geometría, que servirán como patrones para detectar un crecimiento celular anómalo”, lo que suele implicar enfermedades como el cáncer.
El descubrimiento de los escutoides dio la vuelta al mundo y apareció en los principales medios de comunicación y publicaciones científicas
En el descubrimiento y descripción de esta nueva figura han trabajado científicos de muchos campos, por eso a esta investigación se la define como multidisciplinar. Biólogos como Luisma Escudero han observado el tejido. Matemáticos como Alberto Márquez y Clara Grima han descrito la figura matemática y sus propiedades, y físicos como Javier Buceta han explicado por qué la forma de estas células es como es.